6 августа 1945 года с борта бомбардировщика, летевшего в одном боевом порядке с бомбардировщиком Enola Gay, физик Луис В. Альварес (Luis W. Álvarez) наблюдал за взрывом атомной бомбы над Хиросимой с целью его анализа. Именно он разработал детонаторы, подорвавшие плутониевую бомбу, которая стерла с лица Земли Нагасаки. Он специализировался на катастрофах. Много лет спустя, в 1980 году, вместе со своим сыном геологом Вальтером Альваресом он обнаружил следы стихийного бедствия, по сравнению с которым атомная бомбардировка японских городов была, как хлопок петарды. 65 миллионов лет тому назад, огромное тело (астероид или комета) диаметром около 10 километров столкнулось с Землей, превратив ее в сущий ад. Именно тогда исчезли динозавры и многие другие виды живых существ.
Проведя геологическое расследование, исследователи нашли подтверждение своей гипотезе. На геологической границе, отделяющей горы Мелового периода (последняя эпоха динозавров) от гор Кайнозойской эры (начало бурного развития млекопитающих) Вальтер обнаружил странный слой глины толщиной в сантиметр. Сама по себе глина не привлекала особого внимания, но в ней было большое количество иридия, очень редкого на Земле элемента, который, тем не менее, в изобилии содержится в астероидах и других космических телах.
Читайте также: Гигантские динозавры умели бегать на короткие дистанции
Кроме того, в этом слое были обнаружены некоторые виды кварца и тектитов, двух минералов, которые образуются в условиях очень высокой температуры и давления, а также отложения, подобные тем, что оставляют после себя цунами. Все эти признаки ослабевали по мере отдаления от места предполагаемого падения астероида. Речь идет о кратере Чиксулуб (Chicxulub), представляющем собой углубление диаметров в 180 километров, образовавшееся на мексиканском полуострове Юкатан. Падение астероида представлялось очевидным, но для того, чтобы точно установить его связь с гибелью динозавров, необходимо было установить более точные даты катастрофы.
Некоторые ученые утверждали, что удар произошел за 300 тысяч лет до исчезновения предшественников кур. Это уменьшало значение астероида, связывая исчезновение динозавров с изменениями климата и крупными вулканическими извержениями. Благодаря аппаратам радиометрического анализа группе исследователей из различных стран мира удалось установить, что катастрофа и исчезновение этого вида животных произошли одновременно - 66.038.000. Допустимая погрешность при этом составляет 33 тысячи лет.
Виновный найден, нужно найти соучастников
Хотя все доказательства, опубликованные сейчас журналом Science, указывают на то, что массовая гибель динозавров была вызвана огромным астероидом или кометой, Пол Ренне (Paul Renne), один из ведущих исследователей и директор Центра Геохронологии при Калифорнийском университете в Беркли, считает, что космическое тело было не единственным виновником. «Он лишь добил их, чтобы не мучились», - говорится в коммюнике, выпущенном его научным центром. Как поясняет Пол Ренне, в течение миллиона лет, предшествовавших природному катаклизму, происходили значительные климатические изменения с длительными периодами похолодания, повлекшими за собой катастрофические последствия в горячей атмосфере Мелового периода.
Также по теме: Ученые пытаются клонировать мамонта
Геологические исследования, кроме того, указывают, что одной из причин этого похолодания могла быть целая череда вулканических извержений в районе Декана (Индия), в результате которых также погибли многие морские виды. Точное определение последствий этих явлений позволило бы установить их точную дату и длительность. Это является основополагающими данными для оценки их роли в исчезновении динозавров. После исследования, опубликованного в последнем номере журнала Science, становится все более очевидным, кто был исполнителем преступления. Последующие расследования позволят установить сообщников.
Science публикует еще одно исследование, которое отлично вписывается в теорию Юкатанского астероида. Речь идет о монументальной работе, где воссоздается генеалогическое дерево млекопитающих, позволяющее воссоздать их общего предка - маленького животного с покрытым шерстью хвостом весом до 245 граммов, питавшегося насекомыми и жившего 66 миллионов лет тому назад, когда началось вымирание почти всех динозавров и крупных рептилий. Исследователи использовали самые полные описания генетических и физических характеристик большого отряда ныне живущих млекопитающих и их предшественников, живших в прошлые эпохи, чтобы обнаружить их общего предка (за исключением сумчатых и яйцекладущих). Сопоставив эти данные с чередованиями молекул, ученым удалось воссоздать внешний вид этого зверька, от которого во время Мелового периода пошли все остальные млекопитающие. С течением времени многообразие их видов стало таким, что они заняли все ниши, остававшиеся пустыми после исчезновения динозавров.
